Moine bénédictin et archevêque de Cantorbéry. Mort vers 605. Fêté le 27 mai. Nous n’avons de renseignements sur Augustin qu’à partir de son entrée au monastère bénédictin Saint André fondé à Rome par le pape Grégoire le Grand où il y deviendra prieur. Sur appel du pape, il deviendra le fondateur de l’église anglo-saxonne. Sa vie nous interpelle par trois aspects…
Choisi et envoyé pour la mission
Le pape était préoccupé par la conversion du peuple des Angles. (L’île de la Grande-Bretagne évangélisée dès les premiers siècles du christianisme était retombée dans le paganisme à la suite de l’invasion des Saxons). Il se trouva que leur roi, Ethelbert, épousa Berthe, une princesse chrétienne. Le pape Grégoire le Grand jugea le moment opportun pour tenter l’évangélisation de l’Angleterre. Il choisit une quarantaine de moines de son monastère Saint André, mit à leur tête Augustin comme prieur et leur confia la mission d’aller dans ce pays y porter la foi chrétienne. Ainsi Augustin s’arracha à la vie paisible de son abbaye pour devenir missionnaire.
Confirmé dans la mission
Le groupe de missionnaires quitta Rome au printemps 596 et arriva en Provence où il fut reçu au monastère de Lérins pour y étudier la langue et les murs des saxons. Là, ce qu’on leur raconta de la cruauté de ceux-ci effraya tellement les compagnons d’Augustin qu’ils envisagèrent de renoncer à ce voyage. Augustin dut retourner à Rome prier le pape de dispenser ses moines d’un voyage si périlleux et inutile.
Mais le pape Grégoire lui recommanda de ne pas se laisser terrifier par des racontars, l’encouragea et le confirma dans sa mission, lui remettant des lettres pour ses compagnons et pour les évêques de Gaulle.
Les fruits de la mission
La troupe arriva en Angleterre au Printemps 597 où elle fut bien accueillie par le roi Ethelbert qui les installa à Cantorbéry, capitale de son royaume. Les premières conversions ne tardèrent pas et bientôt, le roi lui-même demanda le baptême et sa conversion entraîna celle d’une grande partie de ses sujets. A côté de la demeure du roi, on construisit une basilique destinée à devenir la métropole de l’Angleterre. Augustin en devint le premier archevêque et le premier abbé. Rempli de joie, le pape saint Grégoire le nomma primat d’Angleterre, lui conféra le droit de porter le pallium pendant la messe, et d’ordonner d’autres évêques afin de poser les bases de l’Eglise catholique en Grande Bretagne.
